Il dit aussitôt à l’hôtelier d’avoir grand soin de
son cheval, parce que c’était la meilleure bête qui
portât selle au monde.
L’autre la regarda, et ne la
trouva pas si bonne que disait don Quichotte, pas
même de moitié.
Il l’arrangea pourtant dans
l’écurie, et revint voir ce que voulait son hôte,
que les demoiselles s’occupaient à désarmer,
s’étant déjà réconciliées avec lui.
Elles lui avaient
bien ôté la cuirasse de poitrine et celle d’épaules ;
mais jamais elles ne purent venir à bout de lui
déboîter le hausse-col, ni de lui ôter l’informe
salade que tenaient attachée des rubans verts.
Il
fallait couper ces rubans, dont on ne pouvait
défaire les nœuds ; mais don Quichotte ne voulut
y consentir en aucune façon, et préféra rester
toute cette nuit la salade en tête, ce qui faisait la plus étrange et la plus gracieuse figure qui se pût
imaginer ; et, pendant cette cérémonie, se
persuadant que les coureuses qui le désarmaient
étaient de grandes dames du château, il leur dit,
avec une grâce parfaite, ces vers d’un vieux
romance :
« Jamais ne fut chevalier si bien servi des
dames que don Quichotte quand il vint de son
village ; les damoiselles prenaient soin de lui, et
les princesses de son rossin », ou Rossinante, car
tel est, Mesdames, le nom de mon cheval, comme
don Quichotte de la Manche est le mien ; et, bien
que je ne voulusse pas me découvrir jusqu’à ce
que m’eussent découvert les exploits faits en
votre service et profit, leur besoin d’ajuster à
l’occasion présente ce vieux romance de Lancelot
a été cause que vous avez su mon nom avant la
juste époque.
Mais un temps viendra pour que
Vos Seigneuries commandent et que j’obéisse, et
pour que la valeur de mon bras témoigne du désir
que j’ai de vous servir. »
Les donzelles, qui n’étaient pas faites à de
semblables rhétoriques, ne répondaient mot. Elles lui demandèrent s’il voulait manger quelque
chose.
« Quoi que ce fût, je m’en accommoderais,
répondit don Quichotte ; car, si je ne me trompe,
toute chose viendrait fort à point. »
Par bonheur, ce jour-là tombait un vendredi, et
il n’y avait dans toute l’hôtellerie que des
tronçons d’un poisson séché qu’on appelle, selon
le pays, morue, merluche ou truitelle.
On lui
demanda si, par hasard, Sa Grâce mangerait de la
truitelle, puisqu’il n’y avait pas d’autre poisson à
lui servir.
« Pourvu qu’il y ait plusieurs truitelles,
répondit don Quichotte, elles pourront servir de
truites, car il m’est égal qu’on me donne huit
réaux en monnaie ou bien une pièce de huit
réaux.
D’ailleurs, il se pourrait qu’il en fût de ces
truitelles comme du veau, qui est plus tendre que
le bœuf, ou comme du chevreau, qui est plus
tendre que le bouc.
Mais, quoi que ce soit,
apportez-le vite ; car la fatigue et le poids des
armes ne se peuvent supporter sans l’assistance
de l’estomac. »
On lui dressa la table à la porte de l’hôtellerie,
pour qu’il y fût au frais, et l’hôte lui apporta une
ration de cette merluche mal détrempée et plus
mal assaisonnée, avec du pain aussi noir et moisi
que ses armes.
C’était à mourir de rire que de le
voir manger ; car, comme il avait la salade mise
et la visière levée, il ne pouvait rien porter à la
bouche avec ses mains.
Il fallait qu’un autre
l’embecquât ; si bien qu’une de ces dames servit
à cet office.
Quant à lui donner à boire, ce ne fut
pas possible, et ce ne l’aurait jamais été si l’hôte
ne se fût avisé de percer de part en part un jonc
dont il lui mit l’un des bouts dans la bouche,
tandis que par l’autre il lui versait du vin.
À tout
cela, le pauvre chevalier prenait patience, plutôt
que de couper les rubans de son morion.
Sur ces entrefaites, un châtreur de porcs vint
par hasard à l’hôtellerie, et se mit, en arrivant, à
souffler cinq ou six fois dans son sifflet de jonc.
Cela suffit pour confirmer don Quichotte dans la
pensée qu’il était en quelque fameux château,
qu’on lui servait un repas en musique, que la
merluche était de la truite, le pain bis du pain
blanc, les drôlesses des dames, et l’hôtelier le châtelain du château.
Aussi donnait-il pour bien
employées sa résolution et sa sortie.
Pourtant, ce
qui l’inquiétait le plus, c’était de ne pas se voir
armé chevalier ; car il lui semblait qu’il ne
pouvait légitimement s’engager dans aucune
aventure sans avoir reçu l’ordre de chevalerie.
